Líkamleg sólarvörn notar meginreglur eðlisfræðinnar. Þessar sólarvarnir nota lak-eins og agnir sem, þegar þær eru bornar á andlitið, virka eins og spegill og endurkasta sólarljósi til að ná sólarvörn. Títantvíoxíð og sinkoxíð eru bæði dæmi um efnisleg sólarvörn. Þeir mynda hlífðarfilmu á húðinni sem kemur í veg fyrir að útfjólubláir geislar komist inn í yfirborð húðarinnar. Báðir veita alhliða UVB vörn, með sinkoxíði sem býður upp á sterkari UVA blokkun. Dæmigerð líkamleg sólarvörn eru hvít, líma-lík og verða blá við snertingu við vatn. Hins vegar hafa þessar vörur takmarkanir: litaáhrifin virðast kannski ekki eðlileg á dekkri húðlitum; þau eru kannski ekki nógu rakagefandi fyrir þurra húð; þær henta ekki til notkunar í fullri-líkamanum; og þá verður að fjarlægja þær vandlega með förðunarhreinsi o.fl.
Kemísk sólarvörn nota kemísk innihaldsefni til sólarvörn. Þessar sólarvörn virka með því að gleypa útfjólubláa geisla. Þau eru ljós-miðandi efni sem gleypa útfjólubláa geisla, umbreyta þeim í sameinda titringsorku eða hitaorku til að ná sólarvörn. Dæmi eru para-amínóbensósýra og afleiður hennar og kanilsýra. Þegar þau eru borin á andlitið gleypa atómin í sig sólarljós og koma í veg fyrir að það berist inn í húðina. Fræðilega séð eru eðlisfræðileg sólarvörn betri en kemísk sólarvörn, en flestar sólarvarnir á markaðnum eru kemískar sólarvarnir.
